马蹄声由远及近，震得地面微微发颤，尘土被踏得轻轻扬起，在空旷的野地里拉出一道沉闷的声响。那声音越来越近，越来越沉，像是直接敲在每个人的心口上。
众人心里一沉，都明白来人已离他们不远，想逃已没处可逃。刚从灭门惨祸里逃出生天，还没喘上半口气，眼看又要堕入地狱，这种绝望一瞬间压垮了所有人。连那几个还不懂事的孩子，都好像嗅到了死亡的气息，小脸发白，紧紧攥着大人的衣角，连哭都不敢哭一声，只一双眼睛瞪得圆圆的，满是恐惧。
陈九说道：“你们先走，我拦住他们。”他往前站了半步，把身后妇人与孩子挡得更严实一些，腰间那柄沾过血的短刀，握得更紧了，指节泛白。
三叔公回道：“这会还跑啥跑，大白天的，想跑都没处跑。行了，死就死吧，我这把老骨头也值了。就是可惜这几个孩子，可惜这三个孩子了。老天！难道真要我陈氏宗祖灭族吗？”他声音里带着疲惫，却异常平静，仿佛早已看淡生死，只是望着那几个缩在妇人怀里的孩童时，眼底终究留下一行清泪。
众人不再说话，只是默默站在原地，张眼望着远处马蹄声传来的方向，有人浑身发抖，有人死死咬着牙，眼泪在眼眶里打转，却不敢落下来，生怕一点动静就会引来杀身之祸。
忽然三婶子喊道：“是巡检大人！不是土匪，不是强人！”她眯着眼望了半天，身子猛地一震，像是不敢相信，随即拔高声音，带着哭腔喊了出来，这一声像是一道惊雷劈开了死气沉沉的氛围。
众人顿时长舒一口气，浑身都软了半截。劫后余生的庆幸涌上来，有人腿一软差点坐倒在地，有人捂着胸口大口喘气，连呼吸都带着劫后余生的颤抖。
只见来人威风凛凛，骑着高头大马，身后跟着六名衙兵，气势逼人，转眼便到了近前。此人正是县府的熊巡检，姓熊名烈，在这郓城县地界以刚正不阿、嫉恶如仇出名，平日里最见不得欺压百姓的恶事。为此没少跟郓城县的都头打官司！熊巡检勒住马缰，骏马人立一声长嘶，他目光一扫，看见眼前这几人衣衫破烂、面带血污、神情惊惶，心里先咯噔一下，脸色沉了下来。
熊巡检勒住马，开口问道：“村里发生什么事了？我一早就听说这边着了大火，是村里失火了吗？”
陈九还没说话，三嫂子已经哭天抹泪喊道：“不是失火，是强人啊大人！强人把我们村全屠了！村里一百七十多口，就剩这么几个人了！这位老爷子是三叔公，他不是本村人。”她噗通一声跪倒在地，声音嘶哑，眼泪混着脸上的尘土往下淌，模样凄惨至极。
熊巡检听得目眦欲裂，唰地拔出刀：“贼人跑哪了？”他脸上青筋暴起，双目圆睁，刀身寒光一闪，连身后的衙兵都被他这股怒气震得往后退了半步。
三嫂子道：“贼人昨天夜里杀的人，后半夜又回来查看有没有活口，想来灭口。我们躲在枯井里，才没被发现。”她哭着断断续续地说，每说一句都要哽咽半天，想起井外的惨叫，身子止不住地发抖。
熊巡检又问：“你可知是哪方势力？哪来的贼人？”
妇人道：“我也不知道是哪的贼人，但听保正爷说过，应该是梁山的。咱们村每月都要给他们交税。”
熊巡检诧异：“村里为何要给他们交税？这事我为何一无所知？”
妇人正要回话，三叔公淡淡道：“那是因为你正直，清廉如水，自然不知道底下这些腌臜事。”他站在一旁，背着手，语气平静却带着几分看透世事的嘲讽，目光扫过熊巡检，带着一丝不易察觉的审视。
熊巡检心中一震，看众人这般落魄凄惨，也没发火，又问：“既然每月交贡，他们为何还要屠村？”
妇人泣道：“不知为何。看情形不对我男人跑回家安排我们躲避时。听我家男人说，是那伙人吃醉酒，正好碰上陈阿大娶亲，非要闯进去喝喜酒。到了地方，糟蹋了新娘子，还把陈阿大的头砍下来，挂在院门之上。我男人刚把我们藏进枯井，又出去救其他人，我就在井里听见上面惨叫，他也被害了……大人，您要为我们做主啊！”她越说越悲，最后趴在地上连连磕头，额头都磕出了血，声音里满是绝望。
熊巡检只觉双目欲裂，气血上涌，一时不察，脚下一软向后跌去。身后衙兵连忙扶住：“大人没事吧？”
熊巡检稳住身形，怒声道：“没事。这帮强人，天怒人怨！我定要将这些贼人斩尽杀绝！”他深吸一口气，压下翻涌的气血，握着刀的手不住颤抖，眼神里满是怒火与不甘。
三叔公劝道：“我看你是个正直人，别管这事，你们赶紧回去。贼人若是再回来，连你们也会遭殃。”他上前一步，拦住想要动身的熊巡检，语气里带着几分恳切，也带着几分看透局势的清醒。
旁边衙兵也纷纷劝说。熊巡检性子梗直，哪里肯依，定要护送他们离开。
三叔公沉下脸：“不必护送。要么你现在把我们杀了，要么让我们自己走，官府的人，我们信不过。”他语气骤然变冷，眼神里带着几分决绝，显然是对官府早已失望透顶，不愿再与官府有半分牵扯。
熊巡检无奈，只能眼睁睁看着他们离去。他望着众人远去的背影，握紧了手中的刀，脸上满是无力与愤怒，却终究没能再上前一步。
一行人一路跋涉，傍晚时分，终于到了三叔公的村子。夕阳西下，将众人的影子拉得老长，一路上没人说话，只有沉重的脚步声和孩童偶尔的啜泣声，在寂静的乡间小路上回荡。
进了三叔公家，刚一坐下，三叔公看向陈九：“小九，这事你打算怎么办？”屋内昏黄的油灯亮起，映着众人疲惫不堪的脸，空气里弥漫着沉默与压抑，只有窗外偶尔传来的犬吠声，打破这死一般的寂静。
陈九眼神冰冷，一字一顿：“报仇。我杀他们全家，他们有家小，我就一个一个杀。”他坐在板凳上，双手紧紧攥成拳，指节泛白，眼神里没有丝毫犹豫，只有彻骨的恨意与决绝。
三叔公点头：“杀可以，但要有章法，不能乱来。我给瑜书写一封信，叫他回来一趟，你们兄弟二人商议一番。”
陈九道：“这事劳靠。但三叔公，咱们不能在你家住。若是梁山贼人，讲究斩草除根，一定会来灭口。”
三叔公沉声道：“说得是。我这就找保正，把家里田产屋子卖掉，凑些银钱，去府城。”他站起身，走到桌前，拿起纸笔，却又停下脚步，看向窗外，眼神里带着几分对故土的不舍，却更多的是对未来的决绝。
陈九道：“三叔公，你和三嫂子跟孩子们在家等着，我先去府城找个落脚点。”
三叔公摆手：“不用。府城我有人。你别忘了，三叔公当年，也是正经秀才公。”他语气里带着几分不易察觉的骄傲，目光扫过众人，像是在给大家吃一颗定心丸。
众人在屋内正聊着，只听外面门“吱呀”一声被推开。屋中几人瞬间噤声，神情骤然紧张。陈九猛地站起身，手按在腰间短刀上，眼神锐利如鹰，死死盯着门口的方向，屋内的空气瞬间凝固，连呼吸都变得小心翼翼。
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